В территориальном споре, продолжающемся почти два столетия, напряженность между Гайаной и Венесуэлой вновь достигла точки кипения. В центре этого спора находится обширный регион Эссекибо, который охватывает около 70% территории Гайаны и примерно равен размеру штата Флорида.
Венесуэла претендует на исторические права, восходящие к испанскому колониальному периоду, когда Эссекибо был включен в ее границы. В 1840 году британское правительство провело линию Шомбургка, расширив территорию Британской Гвианы (ныне Гайана) далеко за пределы оккупированной территории и до стратегически расположенного устья реки Ориноко. Эта линия сыграла ключевую роль в формировании современных границ региона, определив территорию, на которую претендует Соединенное Королевство, а затем и деколонизированная Гайана, когда страна обрела независимость в 1966 году. В том же году Венесуэла и Великобритания подписали соглашение, направленное на достижение решения путем переговоров.
В 2004 году президент Уго Чавес ослабил напряженность на границе по совету Фиделя Кастро, заявив, что считает спор завершенным. Однако недавние события вновь разожгли спор. В период с 2015 по 2021 год Гайана объявила об открытии нефтяного месторождения с запасами около 8 миллиардов баррелей нефти, что подняло страну с населением менее миллиона человек на видное место среди ведущих государств по запасам нефти. ExxonMobil, возглавляющая консорциум, управляет тремя морскими проектами в стране и заработала почти 6 миллиардов долларов только за 2022-й год.
Референдум в Венесуэле и новая карта
1 декабря 2023 года Всемирный суд обязал Венесуэлу воздержаться от действий в пограничном споре с Гайаной. Однако всего два дня спустя, 3 декабря, венесуэльцы одобрили референдум, заявив о своем суверенитете над Эссекибо. Впоследствии президент Мадуро приказал создать новый штат Гуаяна-Эсекиба в границах Венесуэлы и опубликовал новую карту страны. Новые территориальные претензии Венесуэлы не ограничиваются сушей, они простираются и далеко в море. В частности, Венесуэла претендует на важнейшую территорию, называемую нефтяным блоком Стабрук, где уже активно действуют ExxonMobil и другие компании.
С населением около 125 000 человек спорный регион покрыт густыми тропическими лесами, что делает военное вторжение из Венесуэлы возможным только по морю или через бразильский штат Рорайма. Бразилия, поддерживающая хорошие дипломатические отношения с обеими странами, уже увеличила численность военного контингента на границе. 7 декабря США объявили о проведении совместных летных учений в Гайане. Несмотря на усиление военного присутствия в регионе, многие эксперты полагают, что президент Мадуро не намерен фактически аннексировать Эссекибо, и что это недавнее заявление является тактикой, направленной на укрепление его собственного имиджа внутри Венесуэлы.
